Gardło jest miejscem, w którym krzyżują się drogi oddechowe i pokarmowe; łączy jamę ustną z przełykiem. Gardło dzieli się na trzy części: część nosową - znajdującą się bezpośrednio za nosem; część ustną - znajdującą się bezpośrednio za jamą ustną i zawierającą migdałki; część dolną (patrz: rysunek). Większość pierwotnych raków gardła pochodzi z komórek wyścielających błonę śluzową. W miarę wzrostu komórki nowotworowe naciekają okoliczne tkanki i mięśnie znajdujące się pod błoną śluzową. Dalej atakują węzły chłonne szyjne, potem płuca i inne narządy. Rosnący rak może dawać objawy uszkodzenia słuchu, węchu, dotyku, mowy i połykania. Rak w nosogardzieli szybko daje przerzuty i dopiero wtedy występują pierwsze objawy kliniczne. Pozostałe formy raka często naciekają miejscowo i nie dają odległych przerzutów do innych narządów. Rak gardła trzy razy częściej występuje u mężczyzn niż u kobiet, zwykle powyżej 50. roku życia. Pięcioletnie przeżycie osiąga od 50 do 90% chorych, pod warunkiem że rak zostanie wcześnie zdiagnozowany, oraz od 5 do 25% chorych, jeżeli w momencie diagnozy są już przerzuty.

PRZYCZYNY
Palenie papierosów i żucie tytoniu oraz nadmierne picie alkoholu przyczynia się do rozwoju raka części ustnej i dolnej. Palacze są sześciokrotnie częściej narażeni na raka i w zasadzie wszyscy chorzy na raka są - lub kiedyś byli - palaczami. W przeciwieństwie do tego, największe ryzyko zachorowania na raka nosogardzieli mają osoby zakażone wirusem Epstein-Barra (wirus E-B), należącym do rodziny wirusów opryszczki, najczęściej występującym w Afryce. Wdychanie substancji szkodliwych, jak pyły mineralne, węglowe, azbest i opary ropy naftowej mogą zwiększyć ryzyko zachorowania na raka. Niska higiena osobista i spożywanie bardzo mocno solonych potraw również zwiększa to ryzyko. W niektórych przypadkach rak gardła rozwija się w miejscu nieprawidłowej, przerosłej tkanki