Nerki są częścią układu moczowego, leżą po obu stronach kręgosłupa, są parzyste i mają kształt fasoli. W budowie anatomicznej wyróżnia się część zewnętrzną zwaną korą i część wewnętrzną zwaną rdzeniem. W korze znajdują się kłębki nerkowe (także kapilary i cewki tworzące nefron), które filtrują krew i wytwarzają mocz. Łagodne torbiele, wypełnione jasnym płynem, rozwijają się właśnie z tej części nefronu, bardzo rzadko występują tu nowotwory złośliwe. Rak nerki, najczęściej występujący nowotwór złośliwy nerek u dorosłych, rozwija się w części zewnętrznej nerki, natomiast w części wewnętrznej występuje rak zbudowany z nabłonka przejściowego, tzw. rak urotelialny, przejściowonabłonkowy. Komórki rakowe rozprzestrzeniają się drogą naczyń krwionośnych, limfatycznych, naciekają węzły chłonne, tkankę tłuszczową otaczającą nerki, sąsiednie narządy, np. wątrobę, nadnercza, a w końcu płuca lub kości. Rak nerki u ludzi dorosłych jest jednym z najczęstszych nowotworów złośliwych i częstość jego występowania stale wzrasta. Atakuje 2 razy częściej mężczyzn niż kobiety, a najczęściej rozpoczyna się w wieku 40 lat. Jeżeli jest odpowiednio wcześnie rozpoznany, szansę na przeżycie 5-letnie dochodzą do 60-80%; jeżeli rak jest w stadium wysokiego zaawansowania, szansę bardzo maleją i zależą od tego, w jaki sposób nowotwór nacieka tkanki około-nerkowe. Dzieci też chorują na nowotwory nerek, w 95% jest to jednak inny nowotwór, tzw. guz Wilmsa; jeżeli jest odpowiednio wcześnie leczony, istnieje szansa na całkowity powrót do zdrowia.