Piersi kobiety podlegają zmianom regulowanym hormonalnie, związanym z cyklem menstruacyjnym, i w tym okresie mogą się tworzyć małe guzki. 90% tych zmian nie jest pochodzenia rakowego, mimo to każdy guz powinien być natychmiast przebadany. Guzy rozwijają się najczęściej w zrazikach - małych gruczołach produkujących mleko - lub w przewodach, które odprowadzają mleko do brodawki, ale sporadycznie występują w tkance niegruczołowej. Dwa główne typy raka piersi to: rak zrazikowy i przewodowy, dzielące się na wiele podtypów. Rak piersi najczęściej rozwija się w formie małego, umiejscowionego guza. Niektóre guzy są łagodne, co oznacza, że nie naciekają innych tkanek; inne są złośliwe. Zdolność komórek nowotworowych do tworzenia przerzutów jest wspólna dla wszystkich raków. W chwili kiedy rak osiągnie pewną wielkość, jego komórki rozprzestrzeniają się na inne części ciała naczyniami krwionośnymi lub limfa-tycznymi, tworząc przerzuty nowotworowe. Różne typy raka piersi rosną i rozprzestrzeniają się w różny sposób; niektóre potrzebują wielu lat do rozprzestrzenienia się poza obręb piersi, inne dają przerzuty bardzo szybko. Mężczyźni także mogą zachorować na raka sutka, ale zdarza się to rzadko (około 0,5% wszystkich przypadków). Rak sutka jest najczęstszym nowotworem występującym u kobiet; szacuje się, że choroba dotyka 1 na 9 kobiet. Raki te stanowią jedną trzecią wszystkich nowotworów u kobiet. W statystyce przyczyn zgonów z powodu nowotworów wyprzedzają je tylko rak jelita grubego i rak płuc. Choroba występuje najczęściej po 50. roku życia (2/3 kobiet cierpiących na raka), a zdecydowana większość pozostałych przypadków dotyczy kobiet w wieku od 39 do 49 lat.