Trzustka - gruczoł przewodu pokarmowego położony głęboko w jamie brzusznej - pełni dwie życiowo ważne funkcje: zaopatruje przewód pokarmowy w soki trawienne oraz wydziela hormony, w tym insulinę, regulujące przemianę cukrów i skrobi. Komórki wewnątrzwydzielnicze trzustki, produkujące hormony, tworzą w trzustce skupienia, zwane wyspami, i znajdują się głównie w ogonie i trzonie trzustki. Komórki zewnątrzwydzielnicze, ilościowo przeważające nad tymi pierwszymi (99:1), są rozmieszczone w miąższu gruczołu i pełnią rolę trawienną. Co najmniej 90% nowotworów trzustki (guzy egzokrynne) dotyczy komórek zewnątrzwydzielniczych, wywodzących się zwykle z głowy trzustki. Nowotwory komórek endokrynowych, czyli guzy endokrynne, które rosną wolniej i na ogół lepiej poddają się leczeniu, należą do rzadkości. Nowotwory trzustki dające we wczesnej fazie niewielkie objawy, przypisywane zwykle błędnie łagodnym zaburzeniom przewodu pokarmowego, rzadko są wykrywane, zanim powstaną przerzuty do tkanek sąsiednich lub odległych narządów drogą naczyń krwionośnych lub limfatycznych. Większe jest prawdopodobieństwo wczesnego wykrycia nielicznych rzadkich postaci guzów endokrynnych, ponieważ produkują one zwiększoną ilość hormonów i zdradzają je zaburzenia hormonalne.